Vous tirez la chasse. Trois secondes plus tard, l'eau a disparu et l'affaire est classée. Sauf qu'elle commence à peine : ce volume va traverser le canton, changer plusieurs fois de propriétaire au sens juridique du terme, être remonté mécaniquement à plusieurs reprises, puis ressortir dans le Rhône après un traitement qui dure environ une journée. Voici ce trajet, étape par étape, et l'histoire assez remarquable de l'infrastructure qui le rend possible.
Étape 1 : la conduite privée, jusqu'à la limite de parcelle
Tout ce qui se trouve entre votre siphon et la limite de la parcelle appartient au propriétaire de l'immeuble. Colonnes de chute, collecteur d'immeuble, regard de visite, éventuelle fosse et pompe : c'est privé, donc entretenu et réparé aux frais du propriétaire ou de la copropriété. C'est le premier point que la plupart des gens découvrent au mauvais moment, et c'est aussi celui qui décide de qui paie quoi en cas de panne dans un immeuble en PPE.
Dans la majorité des bâtiments genevois, cette portion fonctionne par gravité : les canalisations descendent, l'eau suit. Mais dès qu'un point de rejet se trouve plus bas que le collecteur de la rue, la gravité travaille dans le mauvais sens. C'est le cas de tous les sous-sols habités ou équipés : buanderies, WC de cave, locaux poubelles, parkings, ascenseurs, salles de fitness. Il faut alors remonter l'eau, et c'est exactement le rôle d'une pompe de relevage.
Étape 2 : le collecteur communal, puis le collecteur primaire
À la limite de parcelle, l'eau entre dans le domaine public et devient l'affaire de la collectivité. Le réseau genevois est organisé en deux étages : un réseau secondaire, propriété des communes, qui draine les quartiers, et un réseau primaire, exploité à l'échelle cantonale, qui achemine les volumes vers les stations d'épuration. Selon les chiffres publiés par le canton, l'ensemble représente environ 1482 kilomètres de collecteurs publics pour les eaux usées et les eaux pluviales.
Une partie de ce réseau est dite unitaire : eaux usées et eaux de pluie voyagent dans la même conduite. L'autre partie est en séparatif, avec deux conduites distinctes, les eaux usées vers l'épuration et les eaux claires vers le cours d'eau le plus proche. Cette distinction paraît technique, elle est en réalité au cœur des inondations de sous-sols lors des gros orages, un sujet traité dans pourquoi les caves genevoises s'inondent pendant les orages.
Étape 3 : les stations de pompage du réseau public
Genève est un canton de plaine traversé par un fleuve encaissé. Le relief ne suffit donc pas partout à faire couler l'eau jusqu'à l'épuration, et le réseau public compte lui aussi des stations de pompage réparties sur le territoire. Ce sont les mêmes principes qu'une installation d'immeuble, à une autre échelle : cuve, pompes redondantes, détection de niveau, alarme, conduite de refoulement.
Retenez surtout le principe : entre votre salle de bain et le Rhône, l'eau est relevée mécaniquement plusieurs fois, une fois au moins dans le bâtiment lorsqu'il possède un sous-sol équipé, puis à nouveau sur le réseau public selon la topographie du quartier. Chacun de ces points est un organe qui s'use et qui se surveille.
Étape 4 : la STEP d'Aïre, dans une boucle du Rhône
La station d'épuration d'Aïre, sur la commune de Vernier, est la principale installation du canton. Mise en service en 1967, entièrement reconstruite entre 1998 et 2003, elle occupe une dizaine d'hectares dans un méandre du Rhône. Elle traite les eaux usées de la Ville de Genève, de vingt-quatre communes du canton et de communes françaises voisines, soit d'après les données publiées près de 445 000 habitants raccordés en 2018, dont environ 39 000 côté français.
| Indicateur | Valeur |
|---|---|
| Mise en service | Juin 1967 |
| Reconstruction | 1998 à 2003 |
| Capacité de traitement | 600 000 équivalents-habitants |
| Débit | environ 2000 litres par seconde |
| Communes genevoises raccordées | 24, plus des communes françaises |
| Part des eaux usées de la région traitées | environ 80 % |
| Production de biogaz | depuis 2013, environ 8 millions de m³ par an |
L'eau y passe par une succession d'étapes : dégrillage pour retenir les objets solides, dessablage, décantation primaire, traitement biologique où des bactéries digèrent la pollution dissoute, puis clarification avant rejet au Rhône. Les boues extraites sont digérées, ce qui produit depuis 2013 un biogaz utilisé pour les besoins thermiques du site, l'excédent partant dans le réseau de gaz.
Comment Genève est passée d'un lac pollué à un record suisse
Il faut se souvenir de ce qu'était la situation au milieu du XXe siècle : les eaux usées partaient largement sans traitement dans le lac et le Rhône. La bascule est venue d'un vote fédéral, puis d'une décision cantonale rapide et d'un chantier massif.
| Date | Événement |
|---|---|
| 6 décembre 1953 | Le peuple suisse accepte la loi fédérale sur la protection des eaux |
| 1er janvier 1957 | Entrée en vigueur de cette loi fédérale |
| 1958 | Le canton de Genève engage son plan d'assainissement |
| 5 juillet 1961 | Genève adopte sa propre loi cantonale sur les eaux |
| Années 1960 | Pose des collecteurs de ceinture des deux côtés du lac |
| Juin 1967 | Achèvement de la station d'épuration d'Aïre |
| 1968 | Le canton traite 98 % de ses eaux usées, un record suisse à l'époque |
Dix ans entre la décision et le résultat, pour un investissement de l'ordre de 210 millions de francs de l'époque selon les sources historiques disponibles, dont une soixantaine pour la station elle-même. C'est ce qui explique qu'on puisse se baigner dans la rade aujourd'hui, et c'est une histoire d'ingénierie publique dont on parle assez peu.
Et maintenant : le chantier Aïre2+
L'installation est aujourd'hui en pleine modernisation, pour un investissement annoncé autour de 400 millions de francs sur cinq ans. Deux objectifs principaux : porter la capacité vers le million d'équivalents-habitants, et surtout ajouter un traitement des micropolluants, ces résidus de médicaments, de cosmétiques et de produits ménagers que les procédés classiques ne retiennent pas. La cible évoquée est l'élimination de 80 % de ces substances. S'y ajoute une valorisation thermique par pompes à chaleur.
Ce qu'il faut retenir du trajet
- Du siphon à la limite de parcelle : domaine privé, entretien et réparations à la charge du propriétaire ou de la copropriété.
- Le relevage : seul maillon motorisé côté privé, indispensable dès qu'un point de rejet se situe sous le niveau du collecteur de rue.
- Le réseau communal puis cantonal : environ 1482 kilomètres de collecteurs publics, unitaires ou séparatifs selon les secteurs.
- La station d'épuration : principalement Aïre, 600 000 équivalents-habitants, environ 2000 litres par seconde.
- Le rejet : retour au Rhône, après environ une journée de traitement.
Sur ces cinq maillons, un seul vous appartient et un seul peut vous coûter une nuit blanche. C'est celui qu'on entretient, et c'est tout le sujet de la maintenance préventive des pompes de relevage. Pour savoir si votre commune fait partie de notre secteur d'intervention, voir les zones couvertes dans le canton.
QUESTIONS FRÉQUENTES · Comprendre